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密报呈送长安的同时，马来半岛北部的槟榔屿（槟城），早已暗流汹涌。
这座由英国人1786年开辟的自由港，经过近七十年的经营和建设，已经成为东、西贸易的重要枢纽之一。
港口区欧式建筑与中式骑楼鳞次栉比，码头仓库里堆积着来自印度的棉花和棉布、暹罗的稻米、苏门的锡锭，以及等待装船的北宁（婆罗洲）白糖、平度（爪哇岛）咖啡。
然而，在这繁华的表象之下，是日益尖锐的民族矛盾。
占槟城人口近半的汉民，多数从事码头苦力、种植园劳工、小商贩等底层职业，饱受英籍官员与印度籍警察的歧视与盘剥。
“人头税”年年加征，“公共卫生捐”名目繁多，而汉民聚居的“乔治市”东区，却连像样的排水设施都没