经过两天两夜的颠簸，铁蛋和王小虎终于到达了深圳。走出火车站，看着眼前高楼林立、车水马龙的景象，铁蛋既兴奋又迷茫。这就是王小虎口中“遍地是黄金”的南方，可他不知道，自已该去哪里找“黄金”。
王小虎和铁蛋一路打听着来到一个城中村，这里的房子密密麻麻，街道狭窄而拥挤，空气中弥漫着一股复杂的气味。他们找了一家小旅馆住下，然后就开始找工作。
可找工作并没有想象中那么容易。铁蛋和王小虎没文化、没手艺，只能找一些体力活。他们去了几家工厂，可人家要么要求年满十八岁，要么要求有工作经验，都不愿意要他们。
几天后，他们终于在一家电子厂找到了工作。工厂的流水线枯燥而乏味，每天要工作十二个小时，工资却只有一千多块钱。铁蛋每天重复着同样的动作，手指都磨出了水泡，累得倒头就睡。他才发现，王小虎说的“一个月挣好几千”根本就是谎言。
工厂的住宿条件也很差，十几个人挤在一间狭小的宿舍里，夏天闷热潮湿，冬天寒冷刺骨。食堂的饭菜难以下咽，清汤寡水，根本吃不饱。铁蛋开始想念家里的饭菜，想念娘做的面条、爹种的蔬菜。
更让铁蛋难以忍受的是，工厂的工头很苛刻，经常克扣工人的工资，还动不动就骂人。有一次，铁蛋因为太累，不小心做错了一个零件，工头就当着所有人的面骂他：“你个废物！连这点小事都做不好，赶紧滚蛋！”
铁蛋心里很委屈，他想反驳，可看着工头凶神恶煞的样子，又不敢说话。王小虎在一旁劝他：“算了，出门在外，忍忍就过去了。”
可忍气吞声并没有换来息事宁人。有一次，工头又克扣了他们的工资，王小虎忍不住和工头吵了起来，最后还打了一架。结果，他们被工厂开除了，工资也没拿到。
身无分文的两人只能流落街头。他们睡在桥洞下，饿了就去捡别人剩下的食物，渴了就喝路边的自来水。铁蛋看着眼前的景象，心里充满了悔恨。他想念家乡，想念爹娘，后悔当初不听爹娘的话，执意要来南方。
就在这时，王小虎认识了一个“朋友”，对方说有一个“赚钱快”的门路，让他们跟着干。铁蛋心里有点怀疑，可王小虎已经被钱冲昏了头脑，拉着他就去了。
原来，那个所谓的“朋友”是个骗子，所谓的“赚钱快”的门路，就是让他们去偷东西。铁蛋坚决不同意，可王小虎已经走火入魔，非要去。两人为此吵了一架，不欢而散。
铁蛋一个人在街头游荡，看着来来往往的人群，心里无比孤独。他不知道自已该去哪里，该做什么。他想起了爹娘的唠叨，想起了村里的槐树，想起了陈师傅的挖掘机。那一刻，他才明白，自已以前是多么愚蠢，多么不懂事。